住友集团是日本的四大垄断财阀之一，是由住友家族统治的财阀而发展起来的。早在20世纪30年代初，住友财阀以重工业和金融业为中心，拥有直系、旁系以及子公司共50家左右，为推进日本现代工业的形成与发展，作出了一定的贡献。
住友集团源自约400 年前，一位1585年出生的名字叫做“住友政友”的日本人兴办的一个小型杂货商店。一个偶然的机会，住友政友学会了当时最先进的冶炼铜技术，当时日本虽然拥有丰富的铜矿石，但只有原来的成品率较低的制造工序，所以只能生产出品质低下的产品。由于当时的日本产业界能够获得“首创者利润”，先进的冶炼铜技术为住友以后的发展打下了坚固的基础。随后，住友为了制造和维修冶铜时所需要的机械设备设立了机械制造所，它成为今日的住友重工机械公司的前身。以生产工艺的副产品硫酸气作为原料，住友开始生产肥料，它成为住友化学公司的起源。为了筹措资金加以运用而设立银行，为了供应电力设立发电厂……进而扩展到炼钢，玻璃，水泥，电线，电机，通信，铝，建设，保险等行业。住友集团不断发展壮大，终崛起成为现代化的大型跨国企业集团。与三菱集团、三井集团并列为日本三大经济集团。成员包括：三井住友银行、住友信托银行、住友生命、三井住友海上火灾保险、住友商事、住友金属、住友轻金属、住友重机械、住友电气工业、NEC、住友化学、住友电木、日本板硝子、住友金属矿山、住友石炭矿业、住友林业、住友仓库、住友不动产、三井住友建设、住友大阪水泥等20家核心企业。除此之外，还有众多数不清的属于住友系统的企业，以石油化工、钢铁、有色金属、精细化工等行业为重心，同时经营海洋开发和核能。
利润第一，不断应变，住友为日本近代工业和四国岛繁荣贡献重大，银行工业商事称雄全球。
第二次世界大战之前，住友财阀的整体实力大大低于三井财阀和三菱财阀，而居于第3位；其金融实力又次于安田财阀。
依靠利润第一，不断应变的经营要诀，50～60年代，在住友银行总经理（后任董事长）堀田庄三的领导与影响下，住友集团所不同程度控制的几十家企业是日本垄断资本中膨胀速度最快的财团。此间，日本经济从二战的灾难中迅速恢复的发展，这其中，住友集团是起了推动作用的。
在住友集团的快速膨胀中，至70年代初，堀由所领导的住友银行已跃居日本的第二大商业银行；日本电气和住友化学工业分别跃居电子计算机和化工业的霸主，住友商事、住友金属、住友水泥、住友重机械等企业均称雄世界。
早在16世纪，住友财阀的创始人住友政友，在京都开办了一家药铺，经营得较为红火。随后，住友政友又创办了出版印刷所，使得经营规模逐步扩大。
在明治维新时代，政府鼓励工商业发展。以利润第一，不断应变作为经营要诀地住友家族，及时抓住这一大好机遇，筹措大笔资金投资于四国，先是开办铜矿，尔后开办煤矿，接着又向冶炼、机械、金属、化学、电机、电力等重化工领域全方位进军。在一个不太长的时间里，住友家族使得不毛之地的四国岛，到处呈现一批现代工业的新气象。
在重化工领域积累巨额资本后，住友家族又加强了金融机构，并于1912年成立持股公司--住友合资公司。至此，住友家族便形成了以金融垄断企业核心的，包括几十家大型企业的住友财阀。发展到30年代，住友财团的家族集权化更加明显--该财团的大部分产业都集中在住友家族手中，到1937年度，住友家族的第16代人已经掌握了财团股本总额的90%左右。
在日本军国主义政府对外扩张过程中，住友财团又成了军需物资的主要供应商之一，因而得到政府的保护和扶植。这样，住友财团的实力进一步膨胀起来，终于成为现代工业较为发达的日本国的第三大企业集团。
第二次世界大站后，美国占领当局解散财阀时，住友财阀除住友合资公司被解散外，集团产业都被保存下来，因而其损失远没有三井等集团那样大，其复活与发展也是日本财阀中较早、较快的。
50 年代初，以住友银行为中心，通过旧财阀系统企业的负责人组成的白水会复活起来。住友财团进行复活起来的方法，基本上和其他财团一样，是通过核心银行金融控制、相互持股、人员派遣以及共同出资兴办新兴、缺门企业等方法来进行的。住友集团在复活和膨胀过程中，呈现出3个显著的特点：
一是自己的支柱企业稳步发展、壮大，如住友银行经过激烈的兼并和竞争，其存款仅次于富士银行而跃居日本商业银行的第2位；日本电气的电子计算机占据日本市场第 1位，住友化工超过主要竞争对手三菱化成公司而居日本化工业第1位，住友金属矿山继续垄断铜业市场，住友电气工业的电线生产占日本市场第一位，住友金属在钢铁领域进展顺利……
40年代末至50年代初，是住友财团发展上最困难的时期。1952年，崛田壮三出任危难之中的住友集团的核心企业--住友银行的总经理。他上任以后，继承并发展了住友家族所一贯奉行的利润第一，不断应变的经营要诀，使得住友银行迅速摆脱困境，并对整个集团发展以很好的支持。
1971 年，崛田壮三顺应东京经济中心的发展，让东京营业部独立，建立起东西两个总部的管理体制。新开创的东京市场的住友存款额急剧上升。再者，住友集团的支柱企业--日本电气公司就设在东京。住友银行将重心东移东京，更方便、更有力地支持了日本电气等住友集团东部企业地发展。
随着日本经济地发展，中小企业越来越活跃。崛田壮三抓住时机，积极开展向中小企业的贷款业务。到1976年，住友银行对中小企业的贷款比例达35%，在日本地大银行中，仅次于以中小企业为主要经营对象的三和银行，而超过了第一劝业、三菱及富士银行。
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